首乌又名野苗、交藤、交茎、夜合、地精、桃柳藤、赤葛、九真藤、芮草、蛇草、陈知白、马肝石、九真藤、疮帚等，有雌雄二种（赤，白二种），为蓼科植物。
该植物性喜高温高湿，生长于海拔米以上的山麓。首乌状如人形，可促进毛发生长的功效，故称何首乌。何首乌的干燥块根，其藤茎称“夜交藤”。秋、冬二季叶枯萎时采挖，削去两端，洗净，个大的切成块，干燥。
中药何首乌有生首乌与制首乌之分，直接切片入药为生首乌，用黑豆煮汁拌蒸后晒干入药为制首乌。生首乌甘，苦，性平。归心，肝，大肠经。制首乌甘，涩，微温。归肝，肾经。
药理作用
一、免疫调节作用何首乌善于补益人体的精血，粗血足则正气盛，可以增强抗病能力，延缓衰老的到来，白首乌水可溶部分及其总甙具有保护免疫器官结构完整，调节和增强体液免疫和细胞免疫的作用。
二、治肿瘤作用何首乌对鼻咽癌、肝癌等癌株均有明显的抗癌作用，其中以H最为敏感。对体内移植性肿瘤、肺癌及肉瘤等都有明显的抑制作用，同时可延长动物存活时间及增强荷肿瘤动物的免疫功能。
三、促进毛发的作用首乌既是常用的补血益精之药，又是养生防老的珍品，因而具有促进毛发生长作用。
四、保护作用首乌对乙酰苯造成的溶血性贫血的肝脏有明显的保护作用，可使受损动物肝脏的酶活性有不同程度的恢复，有的可以恢复到正常水平。
五、降血脂作用首乌及原生药粉均能显著降低血清总胆固醇，其降脂途径可能与调节肝细胞内ATP酶、琥珀酯脱氧酶、6－磷酸葡萄糖酶等酶的活性有关。白首乌总甙还有一定的降脂、促动脉平滑肌细胞增生的作用。
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