考“清虚热”一词，典籍无载，《中医大辞典》亦无此词条。此术语始于何时，已难确知。现在的中药学专著、六版《中药学》教材及《中国药典》（年版）均已用之无疑，但其真实含义究为何指，应予探讨。
历版全国高等教育中医药院校规划教材《中药学》在论述清虚热药时，称本类药物药性寒凉，主入阴分，以清虚热，退骨蒸为主要作用。主要用于肝肾阴虚，虚火内扰的的骨蒸潮热、午后发热，手足心热，虚烦不寐、盗汗遗精，舌红少苔，脉细而数以及温热病后期，邪热末尽，伤阴劫液而致夜热早凉，热退无汗，舌质红绛，脉象细数等虚热证，其他各级各类中药学教材及论著对“清虚热”的论述亦基本相同。
此外，又因各虚热中骨蒸潮热为主要表现，故“清虚热”又称“除骨蒸”；小儿虚热证多见于疳积，故又将治疗小儿疳积发热的“清虚热”作用称为“除疳热”。南京中医药大学主编的《中药名词术语解释》释“清虚热”：亦称退虚热。虚热有阴虚发热、阳虚发热、气虚发热、血虚发热之分。清虚热药，性味大多甘寒，部分苦寒，适用于阴虚所致的低热颧红，骨蒸盗汗，热病后期，热伤阴液，夜热早凉，及小儿疳积发热等。这与六版《中药学》教材所论如出一辙。
从上述可知，中药“清虚热”功效术语中的“虚热”实已限定为“阴虚发热”。而“阴”又主要指（肝）肾之阴。温病后期，久病及肾，故其劫精烁液，亦主要指耗伤肝肾之阴；小儿疳积，实为脾胃虚损至极，化源枯竭，所谓五脏所伤穷必及肾，故亦可认为是（肝）肾阴亏。因此，中药“清虚热”的含义，可以理解为药性寒凉的中药的治疗肝肾阴虚发热证的功效。
“虚热”既是肝肾阴虚所致，则其治疗当以补肝肾之阴为第一要义，故但凡能滋阴补精之品均可择用。如龟甲、鳖甲、女贞子、旱莲草、天门冬、生地黄等甘寒之品，以及熟地黄、枸杞子、制首乌等甘温之品，均可用于阴虚发热证，收到滋阴而使热退蒸除的功效。其中，性味甘寒的补阴药，既能壮水之主以制阳光，又无温热之性而耗阴液，故常称为“滋阴清热药”。但其滋阴功效才是对因的治疗功效，而清热应是滋阴的结果，可视为间接功效，故其功效应标注为“补阴”或“补肝肾阴”为宜。某些药物直接的清热功效，如生地黄的清热凉血作用，则应是其兼有功效。“清虚热药”治疗虚热证的致效机理则与上述滋阴药不同。从历代本草记载来看，这些药常用于治疗阴虚而致的骨蒸潮热，小儿疳热及温病后期发热证，但并无确切的补阴作用。如六版《中药学》教材及《中国药典》（年版）载录的青蒿、地骨皮、银柴胡、胡黄连、白薇以及未列入“清虚热药”一节的牡丹皮、秦艽、黄柏、知母（《景岳全书本草正》：“知母……洁古、东垣皆以为滋阴降火之要药，继丹溪而后，则皆用以为补阴，诚大谬矣。”《本草思辨录》：“知母之润，虽不似黄柏之燥，然寒滑下行，使热去阴生则有之，究无补性能益阴之不足。）等药，其疗虚热证仅是对“热”象产生作用，而不是对因治本的功效，故应视作中药对症的功效。当用以治疗虚热证时，诚如六版《中药学》教材指示，应与滋补肝肾之阴的药物配伍，以期标本兼治。
“虚热”之证，既以补阴为治，则何可言“清”？“清虚热”这一功效术语在表述青蒿、地骨皮等对虚热证的治疗作用时，未能准确反映出概念的内涵，且与“滋阴清热”之类术语易生混淆，有必要重新审视。建议以“退虚热”一词取代之。“退虚热”一词最早见于《金匮要略杂疗方第二十三》“退五脏虚热，四时减柴胡饮”。“退”字仅表明作用结果，而不似“清”字有指示“寒凉清泻”之意，因而便于说明某些药物仅有对“症”的“退虚热”作用而无对因的“滋阴”功效。后世用之者颇不鲜见。如《汤液本草》论地骨皮：“……退热，补正气。”《本草备要》论地骨皮引李时珍语：“予尝以青蒿佐地骨皮退热，累有殊功。”《本草正义》论银柴胡：“退热而不苦泄，……固虚热之良药。”